八、身入棋局

    在圣上亲自带头节俭为江淮赈灾筹措银两之下，朝中大臣、各地官吏和乡绅纷纷捐钱捐物，第一批赈灾银两很快拨付下去，江淮灾区着手开始组织灾民返乡复耕。

    十月，初冬，天气渐寒。

    刚上朝，刑部尚书耿炎飚第一个奏事，他语调严肃地汇报江淮赈灾不力，大量灾民无衣无食，其中安县灾民聚众抢砸当地富绅，与富绅守家护院发生械斗，造成死伤七十多人，安县官府要求邻县急调兵马协助镇压暴民。

    他话音刚落，吏部侍郎候盛立刻站出来附议：“江淮赈灾几倾全国之力，耗费巨大。赈灾款的去向应该彻查，否则江淮赈灾可能成为贪佞之人中饱私囊的无底洞！”

    老皇帝并不惊讶，这些情况早有人暗报于他。江淮赈灾款就像一座金山，无数贪婪的眼睛盯着它，想方设法要从中分一杯羹，而且贪无餍足，你争我夺唯恐贪少了。他不禁有些替安国公悲哀，想安国公历来自诩为国为民，他的党羽却在这样关键之时自毁长城，白白给了他一个机会来剪除异己。

    收拾起看好戏的心情，老皇帝换上一副盛怒的表情：“必须彻查！朕举全国之力就是要保江淮百姓安稳！如今到好，逼人造反，这么多白花花的银子到哪里去了？！”老皇帝燃着熊熊怒火的目光转向户部尚书刘进，喝道：“刘进！赈灾之事户部主事，你倒是说说这灾是怎么赈的！”

    刘进吓得立马跪下不停叩头：“臣立刻彻查！臣立刻彻查！”

    老皇帝一摆手：“你就别查了！等着别人查你吧！待朕另选胜任之人后即刻彻查此事！”

    朝议结束了，所有人都感觉到一场席卷官场的大风暴即将掀起，每个人都将被这风暴无情卷起，是生是死、是荣是辱早已身不由己。

    散朝后，老皇帝召来李雪渊，商量彻查江淮赈灾问题的人选，李雪渊推荐了好几个人老皇帝都不满意，李雪渊立刻明白老皇帝应该是心中已有人选，就故做苦思状，半响不语。终于老皇帝等不及了，只好说了自己的主意：“朕看周志方是个人才，你觉得怎样？”

    李雪渊闻言大惊，着急道：“他年纪尚轻，恐难以服众。望陛下三思。”

    老皇帝淡笑，意味深长的说：“这么急着帮他推却？果然是你的爱徒啊？舍不得让他以身涉险？”

    李雪渊连忙跪下掩饰道：“臣不敢。臣不过是认为他是周御史之孙，而周御史唯安国公、顺亲王马首是瞻。尽管周志方初涉仕途，尚看不出他是不是安国公一派的人，但出于避嫌他也不应该主导这次调查。否则，就算志方公正无私，也会有人认为他会徇私情。”

    老皇帝呵呵一笑，淡淡道：“他可是颗好棋子。如果他果真倒向安国公，徇私护短，那么借此可提前废了他；如果他铁面无私，那么经此一役他必然跟安国公势不两立，朕可收获一员悍将。他何去何从全在他自己抉择。李爱卿，这盘好棋结局如何你可能预测一二？”

    李雪渊只觉冷汗直冒，强自镇定道：“志方这孩子素来主意端正，他要怎样做臣还真猜不到。”

    老皇帝讥讽的目光斜了一眼李雪渊：“那就拭目以待吧！”

    回到致曲堂李雪渊呆坐了半天，怎么都想不出破解这个劫的法子：一边是手握生杀予夺大权的皇帝，另一边是早与周家连在一起的安国公，无论选择谁对志方来说都是一种难以两全的劫数。

    次日上朝，老皇帝面无表情的宣布让周志方暂领江南东路、淮南东路经略安抚使之职彻查江淮赈灾弊案和督导重修水利之事。这个决定把在场的所有人震得一时回不过神来，待众人醒过味儿来纷纷要进言时，老皇帝冷冷的宣布自己身体不适，起身退朝，留下一头雾水的大臣们面面相觑。

    周志方在翰林院接的旨，这个任免决定让他大吃一惊，忐忑之后仔细一想恍然了悟，虽明知前路凶险，但内心倒也坦然。自从江淮回来以后他一直放心不下，那些可怕的画面让他隐隐难安，现在能亲自做点事也算逐了自己的心愿。

    接了旨，周志方向李雪渊辞行，李雪渊神色复杂的问：“知道为什么选你吗？”

    周志方坦然道：“多少能够想到为什么。不过，学生仍然高兴有机会做点事。”

    李雪渊目光一凛：“你知道？你还高兴？你知不知道这件事你怎么做都做不好！”投靠皇帝，置周老于何地？投靠安国公，更是凶多吉少！

    周志方坚定道：“局势危急，由不得志方权衡。我不管什么权谋纷争，眼下我只想做好这一件事。在成千上万条人命面前，志方不敢为求自保而苟且退缩！所以，大人，”周志方平复了一下过于激动的语气，认真道：“老师，这件事成则已，不成志方愿与之俱亡！”