第七十一章 扬州贩盐

    古人云：古人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州，孤帆远影碧空尽。惟见长江天际流。

    扬州位于长江下游的北岸，当年隋炀帝要到扬州看琼花。故大运河穿城而过，构成了扬州水路交通无与相比的便利。

    扬州汪氏盐业公司门口，刘镛下了马车，进了汪氏盐业公司，对伙计道：请问掌柜的，不知汪东家可在？

    掌柜的笑着道：在里面，不知阁下何方人士，找东家有何贵干？

    刘镛道：那烦请禀报，说归安刘镛到此。

    掌柜的道：那阁下稍等片刻，鄙人进去禀报就是。

    不多时，汪生褀出来，见刘镛双手作揖笑着道：哎呀，刘东家，稀客稀客，是哪阵风把您吹到这里，里面请。

    刘镛随汪生褀进了内屋。让座，互相客套了一番。

    汪生褀笑着道：那次在沪，是我汪家危难之际，多亏刘东家等鼎力相助，解决了我家燃眉之急，乃是救命之恩，我汪某铭刻在心。

    刘镛笑着道：汪东家乃言重了，谁家没有个一时之难。

    汪生褀又道：敢问刘东家，以前是否到过扬州？

    刘镛笑着道：让汪东家见笑了，刘某生平还是第一次。

    汪生褀道：那好，刘东家在此多住几日，也好让汪某尽一下感激之情。

    刘镛笑道：刘某已经给汪东家添了麻烦，多住几日如何敢当？

    汪生褀道：哎，此话何以见得？要请刘东家过来，也是一件不易之事，何况这次不请自来，那是难得的机会。

    刘镛笑着不语。

    汪生褀又笑着道：中国出美女的地方不少。‘燕赵佳人’、‘吴越娇娃’‘洛阳女儿’......唯独‘扬州美女’叫得最响、流传最广。天涯芳草，为何扬州一枝独秀？川泽秀媚，风和雨润，物产丰饶，气候宜人。扬子江在身边流淌，古运河穿城而过，瘦西湖千娇百媚。在润漫的季风吹拂下，这样一方水土养育出的女儿，水灵灵、翠生生，如雨后海棠那一抹新鲜般透明。扬州自古繁华。唐代扬州是国中最繁华的城市，近来，扬州盐商把持了全国的盐运业，富甲天下。因此，扬州诗书礼仪之家、钟鸣鼎食之户众多，文人士子云集，诗画琴书雅集频繁。没有困顿窘迫的生活压力，却有浓郁的艺术氛围熏陶，这样的环境里生长的扬州女子，怎么能不优裕从容、兰质蕙心、气韵生动？

    落魄江南载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。说完，两人哈哈大笑。

    刘镛笑着道：看来汪东家对美女颇有研究。两人又是一阵哈哈大笑。

    刘镛又道：鄙人对美女实在不感兴趣。汪东家所谈扬州盐业，不知时下行情如何？

    汪生褀道：不谈此事倒也罢，一谈此事，吾心中怒火油升。时下盐业朝廷把持甚严，谁还敢私贩？吾偌大的行也是货源短缺，前不久，严州府差人带了银票前来吾行预购，也只是空手而归。现五百两一张盐引，也只是有价无市。时下，谁手中尚有盐引，谁就是睡在白银之上。

    刘镛笑着道：鄙人手中倒有一些，不知汪东家意下如何？

    汪生褀惊奇地问道：刘东家此话当真？你何处得来，现盐引实在紧俏。若真有，鄙人也要，这好比种田人买米下锅。

    刘镛笑道：鄙人手中确有不少盐引，尚有1万九千张。

    汪生褀惊奇地道：此数，乃两淮全年产量，如此说来，这里的盐业已控制在刘东家之手。您还可以在这里设置一个盐局管理处，有关手续鄙人愿意为刘东家效劳，包在我身上。

    刘镛笑道：那先谢了。鄙人无意控制贵处盐业，只指望手中之货早点出手。

    汪生褀道：鄙人要两千张。价格就按五百两。

    刘镛与汪生褀一手交钱一手交货以后，汪生褀再三挽留，刘镛执意要走。两人告别。

    刘镛马不停蹄回到家。

    洪英见刘镛回来，马上迎上前去，道：老爷路途劳累，天气又炎热，先息息才是。

    刘镛笑道：要赚钱，哪有轻而易举，不累之理？

    洪英给刘镛打来了洗脸水，又吩咐吓人沏了茶。

    刘镛一边在擦脸，洪英一边在给他扇扇子。一边关切地道：看你浑身是汗，为妻感到怪心疼的。钱乃身外之物，够花就行。何况老爷年岁已高，何必还如此日夜奔波。

    刘镛笑着道：你已认为为夫年岁已高，吾可想，我们还要生几个孩子呢。

    洪英红着脸，道了一声：您这个老不正经的。于是，就回了内屋。

    ......

    嘉兴、金华等地腌制行业发达，需要盐的量很大。

    刘镛带了阿荣一路过来，盐引已经出手过半。他们赶着马车，正沿着蜿蜒的小路向严州府而去。

    八月份的天气，赤日炎炎，空气闷热得划根火柴就可以燃烧起。田野里一片荒芜，水田里干枯得裂着一道道交叉不一的裂痕。刘镛看着窗外，心里却感到一阵无比的冰凉。

    马车路过一道山坡，只见几个衣衫褴褛的人围着。

    刘镛道：停车，下去看看。

    刘镛下了马车，和阿荣一起来到人群中，一看不觉大吃一惊，只见一男一女两具衣衫褴褛的尸体躺在那里，有几个年轻人在挖坑。刘镛问道：死者何人，为何就此埋了？

    一位衣衫褴褛年青者哭诉着道：死者乃小生父母，只因近日我处不少人得了如此怪病，无钱施药，只得等死。又因家境实为贫寒，无钱埋葬，只得就地掩埋，入土为安，以抚吾不孝之心。

    刘镛听后，泪流满面道：且慢埋葬。

    几个人好奇地看着刘镛。

    刘镛对阿荣道：掏些银两与他，让他给父母买两口棺枋，买些衣服，换了再埋不迟。

    小青年一下朝刘镛跪下，道：客官如此大恩大德，在下铭刻在心，有生之年，力图相报。

    刘镛道：快快起来，抓紧去办。

    旁边一个帮忙挖坑的人无意道了一句：如此情况，那村里还有好几家呢。

    说者无心，听者有意。一听村里还有好几家，刘镛对阿荣道：这就前去看看。

    刘镛、阿荣随带路者前往村里，只见一户人家正好抬着一具用芦苇裹着的尸体出来。刘镛吩咐阿荣掏银，一下子有10多户人家，刘镛吩咐阿荣一一照办。

    在一家民宿里，刘镛得知当地普遍得了疟病，还有不少人躺在床上，奄奄一息。疟病并非是不治之症，只因无钱施药。

    刘镛唤人去把甲长请来。又吩咐阿荣每户发五块大洋。

    刘镛对甲长道：快快差人去请郎中，给病者医治，所需费用概由在下承担。

    甲长向刘镛双手作揖，深情地道：客官如此大义，乃我民众之救星，名垂青史。请问恩人尊姓大名。

    阿荣嘴快，道：归安县刘镛是也。

    刘镛笑道：哎，区区小事，何必挂齿。

    郎中来了。刘镛对郎中道：这几天劳驾您给村里所有病人治病，到康复为止，所有费用和他结算。

    由于天气炎热，加上几天的劳累，又没有很好的进食，刘镛突然感到一阵头晕，倒在地上。

    这下，可急坏了村里所有人，阿荣也急得团团转，不知所措，万一有个事如何交代？甲长紧接着叫道：快，快！叫郎中赶快过来。

    郎中过来给刘镛诊了脉，道：他乃是劳累过度，加上几天没有好好饮食，人有些虚脱，现在也有点高温，等高温退了，自然就会恢复。现在急需要‘一见喜’的退烧草药，我这里已经用完，得马上派人上山采药。

    一听要上山采药，两位上了年岁的村民，背起箩筐就走。

    不多时，一箩筐‘一见喜’背来了。

    一位老大娘，细心地把草药洗干净，熬成汤，用调羹慢慢地喂着刘镛。

    不久，刘镛渐渐睁开眼睛，周围的人悬在心里的石头总算落地。

    刘镛第一句话就问道：病人是否都已经得到了治疗？

    甲长道：请客官放心，病人都已医治，正在恢复，您好好养病。

    一位老大娘也给刘镛熬来了鸡蛋汤，给刘镛慢慢喂下。

    两天以后，刘镛渐渐恢复了元气。刘镛要阿荣和郎中把账结清，然后就回南浔。

    郎中感动地道：客官如此大义，让鄙人受益匪浅。这次百姓就诊，只收药费，诊费就免了。

    阿荣双手作揖，向郎中表示谢意。

    刘镛和阿荣要回南浔，乡亲们都到村口挥泪相送。

    马车上，刘镛对阿荣问道：还有多少银两？

    阿荣道：已所剩无几。

    刘镛又道：此次经历，回家谁都不要说。

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